Es hora de gastar el dinero de su FSA antes de que su empleador se quede con lo que queda

Cada año, millones de trabajadores estadounidenses, sin saberlo, devuelven dinero a sus empleadores. Esto no se hace mediante impuestos, tasas ni recortes salariales, sino mediante fondos no utilizados de cuentas de gastos flexibles que caducan sin previo aviso. Las cuentas de gastos flexibles, comúnmente conocidas como FSA, se diseñaron para ayudar a los trabajadores a ahorrar en gastos médicos al permitirles usar dinero antes de impuestos. Sin embargo, a pesar de esta ventaja inherente, aproximadamente la mitad de los estadounidenses con FSA no gastan todo su dinero antes de la fecha límite. En promedio, se pierden más de $400 por persona al año, convirtiendo lo que debería ser un beneficio financiero en una pérdida evitable.

Este problema recurrente no se debe a la pereza ni a la irresponsabilidad. Más bien, refleja la confusión en torno a las normas de la FSA, ideas erróneas sobre los gastos elegibles y el ritmo frenético de la vida moderna. A medida que se acercan las fechas límite, muchos trabajadores simplemente no se dan cuenta de cuánto dinero les queda o asumen que no podrán gastarlo a tiempo. Para cuando revisan, la oportunidad ya ha pasado.

¿Por qué el dinero de la FSA vence en primer lugar?

Las cuentas de ahorro para gastos médicos (FSA) operan bajo un esquema de "úsalo o piérdelo" establecido por las regulaciones del IRS. Cuando los empleados eligen un monto de contribución durante el período de inscripción abierta, ese dinero se aparta de su nómina antes de impuestos. La contrapartida de esta ventaja fiscal son los plazos estrictos para gastarlo. A diferencia de las cuentas de ahorro para gastos médicos, los fondos de las FSA generalmente no se transfieren indefinidamente ni permanecen con el empleado después de dejar el trabajo.

Algunos empleadores ofrecen flexibilidad limitada mediante un período de gracia o una opción de transferencia parcial, pero estas políticas varían considerablemente. Un período de gracia suele otorgar a los empleados dos meses y medio adicionales al año siguiente para gastar los fondos restantes, mientras que una transferencia permite a los trabajadores transferir un monto limitado, generalmente unos cientos de dólares. Si un empleador no ofrece ninguna de estas opciones, cualquier dinero no gastado al final del año se pierde por completo.

La complejidad de estas normas suele llevar a la inacción. Los empleados pueden asumir que disponen de más tiempo del que realmente tienen o malinterpretar lo que permite su plan. Lamentablemente, el IRS no hace excepciones por confusión, y los empleadores no tienen la obligación de reembolsar los saldos no utilizados.

¿Cuánto dinero están perdiendo realmente los estadounidenses?

La cantidad de dinero desembolsado de la FSA es mayor de lo que la mayoría de la gente cree. Los estudios demuestran sistemáticamente que aproximadamente la mitad de los participantes de la FSA pierden fondos cada año. Al multiplicarlo por millones de trabajadores, la cantidad total desembolsada asciende a miles de millones. Para los hogares individuales, la pérdida puede parecer manejable a primera vista, pero $400 representan una suma significativa para muchas familias, especialmente en períodos de alta inflación y aumento de los costos de la atención médica.

Lo que hace que esta pérdida sea particularmente frustrante es que es totalmente evitable. El dinero ya se había ganado, ya estaba reservado y ya tenía ventajas fiscales. Dejar que caduque significa perder poder adquisitivo que podría haberse utilizado para necesidades médicas rutinarias o incluso para inversiones en salud que debían haberse realizado hace tiempo.

Razones comunes por las que las personas no gastan sus fondos de la FSA

Una de las razones más comunes por las que las personas pierden dinero de la FSA es subestimar la cantidad de artículos cotidianos que califican como gastos elegibles. Muchos trabajadores creen que las FSA solo sirven para consultas médicas o medicamentos recetados, lo que limita su capacidad para considerar las opciones de gasto. En realidad, los gastos elegibles incluyen una amplia gama de productos y servicios relacionados con la salud que las personas suelen pagar de su bolsillo.

Otra razón importante es la mala planificación. A menudo, las personas planean usar su FSA para futuras citas médicas que se retrasan o cancelan. Otros anticipan un gasto importante, como un tratamiento dental o cuidado de la vista, solo para posponerlo al año siguiente. Cuando cambia el calendario, esos planes ya no importan si los fondos han expirado.

Finalmente, está el problema de la visibilidad. Los saldos de la FSA son fáciles de olvidar porque se deducen automáticamente de los cheques de pago. Sin recordatorios frecuentes ni un seguimiento proactivo de las cuentas, muchas personas simplemente pierden la cuenta de cuánto dinero les queda hasta que es demasiado tarde.

Formas inteligentes de usar el dinero de la FSA antes de la fecha límite

A medida que se acercan las fechas límite, la clave para evitar la pérdida de derechos es la concientización y la creatividad. Los fondos de la FSA a menudo se pueden usar para atención preventiva, productos de salud sin receta y gastos relacionados con el bienestar que las personas ya necesitan, pero que podrían haber pospuesto. Exámenes de la vista, anteojos recetados, lentes de contacto, limpiezas dentales y tratamientos de ortodoncia son ejemplos comunes que se pueden programar rápidamente.

Además de la atención médica tradicional, muchos planes permiten gastos en artículos como analgésicos, medicamentos para la alergia, suministros de primeros auxilios, productos para el cuidado menstrual y dispositivos médicos. Los servicios de salud mental, incluyendo sesiones de terapia, también son elegibles en la mayoría de los planes. Estas opciones permiten a los empleados convertir los saldos no utilizados en beneficios de salud tangibles en lugar de devolverlos al sistema.

La estrategia más eficaz es revisar la lista de gastos elegibles del plan directamente con el administrador. Las normas pueden variar, y basarse en suposiciones suele llevar a perder oportunidades.

La trampa psicológica del dinero “gratis”

Irónicamente, una de las razones por las que la gente malgasta los fondos de la FSA es que el dinero no se siente real. Como se deduce antes de impuestos y nunca llega a una cuenta corriente, carece del peso emocional del efectivo. Los economistas del comportamiento se refieren a esto como contabilidad mental, donde las personas tratan el dinero de forma diferente según cómo se categoriza o se accede a él.

Esta desconexión psicológica puede llevar a la procrastinación. Cuando los plazos se perciben abstractos y los saldos se pierden de vista, la urgencia se desvanece. Los empleadores se benefician de esta dinámica, aunque sea involuntariamente, porque los fondos confiscados a menudo ayudan a compensar los costos administrativos de la ejecución del plan. Si bien esto es legal y se divulga, subraya por qué los empleados deben defender sus propios intereses.

Planificar de forma más inteligente para el próximo año

Evitar la pérdida de la FSA no se trata solo de gastos de última hora. También requiere una planificación más precisa durante el período de inscripción abierta. Muchos trabajadores sobreestiman los costos médicos futuros por precaución, solo para encontrarse con dificultades para gastar el exceso de fondos. Revisar los gastos médicos previos y considerar las necesidades reales puede ayudar a establecer un monto de contribución más preciso.

También es importante comprender las normas específicas del empleador antes de inscribirse. Saber si un plan ofrece un período de gracia o una opción de reinversión puede influir significativamente en la intensidad de las contribuciones. En algunos casos, contribuir un poco menos puede reducir el estrés y el despilfarro, a la vez que se obtienen ahorros fiscales significativos.

No dejes que la fecha límite decida por ti

A medida que la inflación afecta los presupuestos familiares y los costos de la atención médica siguen aumentando, renunciar al dinero de la FSA es un lujo que la mayoría de las familias no pueden permitirse. Cada dólar que no se gasta es un dólar que podría haber contribuido a una mejor salud, reducido los gastos de bolsillo o brindado tranquilidad. Sin embargo, año tras año, se pierden miles de millones simplemente porque las fechas límite pasan desapercibidas.

Gastar el dinero de su FSA antes de que caduque no se trata de compras innecesarias ni gastos forzados. Se trata de recuperar el dinero que ya ganó y usarlo de maneras que favorezcan su bienestar. El tiempo siempre está corriendo para los fondos de la FSA, pero con consciencia y acción, el fin de su cuenta no tiene por qué beneficiar a su empleador en lugar de a usted.

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